У каждой лаборатории Объединенного института ядерных исследований (ОИЯИ) своя предыстория и своя судьба. Если ЛЯП и ЛВЭ прошли заметный путь до образования ОИЯИ и послужили базой при его создании, то Лаборатория нейтронной физики родилась как строка в решении об учреждении ОИЯИ странами участницами.

А вначале было слово:

В конце 1955 года в ФЭИ (Обнинск) проходил семинар, на котором обсуждалась работа американцев по исследованию зависимости сечения деления урана-235 от энергии нейтронов. В этом эксперименте использовался вращающийся синхронно с прерывателем пучка диск, с нанесенным на него слоем урана, и измерялась возникшая радиоактивность урана на ободе колеса. "Вдруг ДИ (Д.И.Блохинцев, в то время директор ФЭИ) поднимает руку и вещает: а что, если часть активной зоны реактора закрепить на ободе такого диска, да так, чтобы при каждом обороте эта часть проходила вблизи неподвижной зоны и создавала бы кратковременно сверхкритическую массу?" Так вспоминают начало работы над проектом импульсного быстрого (вернее, - на быстрых нейтронах) реактора - ИБРа разработчики теории этого реактора - сотрудники ФЭИ.

Преимущества импульсного реактора в сравнении с механическими селекторами, применяемыми в то время на стационарных реакторах, были ясны с самого начала: намного экономичнее заставить пульсировать мощность реактора вместо отсекания нейтронного пучка прерывателем. Именно так позже Д.И. Блохинцев пояснил намерение разработчиков ИБРа.

В середине 1956 года Д.И.Блохинцеву предложили возглавить организуемый в Дубне международный институт, и он поставил перед министром Е.П.Славским, отвечающим за создание ОИЯИ, условие: принять решение о сооружении в Дубне новой установки - ИБР. Для развертывания физических исследований на этом реакторе была образована Лаборатория нейтронной физики, а ее директором был избран И.М.Франк: "Колесо" закрутилось.

В 1957 - 1958 гг. ЛНФ было выделено около десятка комнат в корпусе N 3 ЛЯП, штат формировался с нуля. Кроме директора сразу был назначен главный инженер, а затем первые сотрудники лаборатории. К концу 1958 г. число сотрудников возросло до 75 человек.

В ноябре 1960 г. И.М.Франк выступил с докладом на IX сессии Ученого Совета ОИЯИ, посвященным итогам пусковых работ на первом импульсном реакторе ЛНФ. Теперь удивляет свершившееся: от слова до дела - воплощения идеи в "материю" потребовалось всего три года. Строительство реактора потребовало решения многих инженерных задач, в том числе создания машины, обеспечивающей быстрые повторяющиеся изменения реактивности. Такая машина была сконструирована, изготовлена и испытана за три месяца в Центральном институте авиамоторостроения. Реактор оснащался различными оригинально сконструированными устройствами, обеспечивающими плавную регулировку реактивности реактора. Впервые была разработана аппаратура, позволяющая контролировать мощность реактора в импульсном режиме. Во всей этой работе принимали участие многие проектные учреждения и институты.

К концу 1959 г. завершилось строительство здания реактора, корпуса управления, измерительных павильонов с нейтроноводами от 100 до 1000 метров. К этому времени были проведены критсборки и экспериментально оценены основные параметры ИБРа - критмасса, зависимость реактивности от положения подвижной части зоны относительно неподвижной и тем самым уточнена ожидаемая ширина нейтронного импульса.

Большой объем работ по подготовке реактора к пуску был выполнен и сотрудниками ЛНФ. В уточнении теории реактора, в необходимых расчетах и в пусковых работах участвовали как советские сотрудники ЛНФ так и китайские.

Пуск ИБРа состоялся 23 июня 1960 г. Этот день, без сомнения, ярко живет в памяти всех его участников. Руководитель пуска Ю.Я.Стависский часто прибегал из пультовой на второй этаж к временному анализатору, чтобы глазами увидеть, что происходит с формой нейтронного импульса. Ширина импульса волнующе сокращалась по мере повышения реактивности. На пульте находился Д.И.Блохинцев, болея за свое детище. Вечером реактор достиг критического состояния в импульсном режиме - пуск состоялся!

В испытаниях реактора участвовали физики под руководством Ф.Л.Шапиро. В июле реактор был выведен на проектную мощность 1 кВт, ширина нейтронного импульса составила 36 мксек и была близкой к значению, оцененному после критсборок.